En las firmas dedicadas a la comercialización de oro como Manfra, Tordella & Brookes, ubicada en el sur de Manhattan, los teléfonos han sonado casi sin parar en los últimos cuatro años. Cuando el banco Lehman Brothers quebró, en septiembre de 2008, los inversores se precipitaron a comprar oro. Cuando estalló la crisis de la eurozona, en 2010, compraron más, y cuando Estados Unidos perdió su calificación de deuda AAA, en el verano boreal, compraron más oro todavía.

Pero este año la efervescencia se calmó. “Hay días en que me pregunto si los teléfonos funcionan”, comentó Mike Kramer, presidente de Manfra, quien estima que la venta de monedas y barras de oro y plata ha caído 50% en el último par de meses.

Kramer no es el único que piensa así. En EE.UU. en particular, pero también en Europa y Asia, decayó el interés en el oro y la plata. Esta generalizada apatía por los metales preciosos se ha hecho sentir en los precios. La semana pasada, el precio del oro tocó su nivel mínimo en cuatro meses y se negoció a u$s 1.527 la onza troy, lo que implica una caída de 20,5% desde su pico de u$s 1.920 de septiembre último.

El vuelco se ve con más claridad en la demanda de monedas, que suele considerarse uno de los indicadores del sentimiento. La venta de las águilas de oro estadounidenses, una moneda popular entre los inversores, bajó 63% año sobre año desde febrero, según la Casa de Moneda de EE.UU.

“¿El oro está perdiendo su brillo como divisa de última recurso?”, se preguntaba Goldman Sachs en un informe reciente. HSBC, Barclays, UBS y Macquarie redujeron sus pronósticos para el precio del oro.

En parte, la caída en la demanda se debe a la mejoría en algunos datos económicos estadounidenses, porque esto debilitó la esperanza de que la Reserva Federal siga emitiendo dólares para comprar títulos.

Pero, además, a los inversores los ha decepcionado el desempeño del oro: el precio no sólo cayó, sino que cayó más cuando los temores con respecto al crecimiento y la crisis de la eurozona se intensificaron. Eso confunde a los inversores que compran el metal como refugio en caso de turbulencia financiera.

Por otra parte, en los últimos tiempos falló el tradicional respaldo de los mercados de oro físico de Asia. En otros momentos de declinación del precio los asiáticos aprovechaban para comprar, pero eso no ocurrió ahora. Los operadores de Zaveri Bazaar, el mercado de oro más grande de Mumbai, India, ven un panorama similar al de EE.UU. No es que los indios hayan perdido interés en el oro como reserva o para regalar, pero el colapso de la rupia mantuvo altos los precios en términos de la moneda local pese a la caída en el mercado dominado por el dólar.